Na década de 1920, Los Angeles era um dos centros urbanos de mais rápido crescimento nos Estados Unidos. Petróleo, palmeiras, terras férteis e sol atraíram as pessoas para o sul da Califórnia. O negócio imobiliário estava crescendo, novos distritos estavam sendo construídos no solo do deserto. E então o impensável aconteceu: em 1924, a praga estourou na "Cidade dos Anjos" - que as autoridades primeiro encobriram e depois lutaram com medidas draconianas de quarentena.
Para Mark Honigsbaum, um dos muitos exemplos que sustentam aquela que é provavelmente sua mensagem mais importante: "As epidemias discutidas neste livro destacam o papel fundamental que os fatores ambientais, sociais e culturais desempenham na mudança dos padrões de prevalência e emergência da infecção. "
Isso significa que as epidemias também podem ser atribuídas a distúrbios no equilíbrio ecológico, a mudanças no ambiente em que os patógenos estão em casa.
As condições para a propagação da gripe espanhola
Os exemplos mais drásticos de tais "distúrbios" são as guerras, escreve Honigsbaum, e chega assim ao ponto de partida da sua viagem no tempo desde 1918 até aos dias de hoje:
"Graças ao comércio global e viagens, novos vírus e seus vetores estão constantemente cruzando fronteiras e fusos horários, e encontrando uma mistura diferente de condições ecológicas e imunológicas em cada local. Isso foi especialmente verdadeiro na Primeira Guerra Mundial: era então que a reunião ofereceu a dezenas de milhares de jovens recrutas americanos em campos de treinamento na costa leste dos Estados Unidos e sua subsequente travessia para a Europa e de volta às condições ideais para o surto mais mortal de uma pandemia na história da humanidade."
Refere-se à gripe espanhola, que matou cerca de 50 milhões de pessoas em 1920. Na época, cientistas renomados mantiveram por muito tempo a suposição óbvia de que a doença era causada por uma bactéria. Apenas alguns questionaram o paradigma vigente e procuraram por patógenos menores. A identificação do vírus influenza na década de 1930 provou que eles estavam certos. Aqui, Honigsbaum descreve uma comunidade de pesquisa que persiste em perspectivas padronizadas e desconfia de novas abordagens.
"Cada epidemia discutida neste livro mostra como cada surto corroeu a confiança no paradigma médico e científico dominante, ressaltando o perigo da fé cega em certas tecnologias em detrimento de uma compreensão ecológica mais ampla das causas da doença."
A iniciativa dos pesquisadores
A árvore de mel descreve nove epidemias dos últimos 100 anos em detalhes. Doença do Legionário, SARS e Ebola estão entre eles, a epidemia de Zika no Brasil, AIDS e Covid-19. Em partes, parece um thriller. O capítulo sobre a doença do papagaio, por exemplo. Conhecemos pesquisadores fanáticos que arruínam sua saúde para fazer descobertas científicas. O suíço Karl Friedrich Meyer deu uma contribuição decisiva para controlar a doença dos psitacídeos. Ele isolou a bactéria psitacose do cérebro de um cavalo:
"A chance de Meyer surgiu mais tarde naquele verão, quando um de seus colegas descobriu um cavalo doente em uma fazenda em Merced. O fazendeiro não queria nada com os experimentos de Meyer, então Meyer subornou sua esposa $ 20 e, quando ela sinalizou para ele, seu marido estava dormindo, ele rastejou para o estábulo, decapitou o cavalo e trouxe seu butim de volta para San Francisco o mais rápido que pôde naquela noite, a cabeça decepada saindo do porta-malas do carro."
Aqui chegamos ao ponto em que temos que emitir um aviso de leitura: o livro é adequado apenas até certo ponto para os fracos de coração. Pulmões barulhentos, escarro e experimentos com animais - isso faz parte da ciência, mas não necessariamente na mesa de cabeceira. O que, quem persevera, consegue é um pedaço sensacional da história médica.
As vias de transmissão das zoonoses
Depois de um início um tanto trabalhoso, o livro vai aumentando de capítulo em capítulo. A receita: uma mistura de roteiro de reportagem, documentação e explicação científica. O autor consegue, de maneira mais brilhante, esclarecer suas teses no capítulo sobre a AIDS. Como o vírus precursor se espalhou para os humanos em primeiro lugar? A árvore de mel explica:
"Um importante mecanismo de transbordamento é a caça e o abate de macacos capturados nas florestas tropicais de Camarões, Gabão e Congo [...]. Quando os caçadores são mordidos ou quando os animais são massacrados para consumo, seus vírus podem se espalhar facilmente aos humanos."
Mas aí começa a disputa científica:
"Por que a epidemia de HIV não começou antes, considerando que pessoas em Camarões, Gabão, Guiné ou Congo tiveram contato com chimpanzés infectados com o precursor símio do HIV por pelo menos 2.000 anos?"
Uma resposta é que a falta de armas de fogo nos tempos pré-coloniais tornava mais difícil a caça aos grandes símios, que a falta de estradas limitava o contato. Honigsbaum passa consistentemente por essa cadeia de argumentos – sobre cidades em crescimento, prostituição, as primeiras conexões aéreas para a Europa, produção animal industrial e, finalmente, todas as facetas da existência globalizada.
No livro de Honigsbaum, experimentamos como a ciência aprende e, mais cedo ou mais tarde, fornece soluções. Mas uma coisa permanece: o surgimento constante de novas doenças infecciosas é o preço que pagamos por nosso modo de vida globalizado. Uma solução para esse problema requer muito mais do que bloqueio e vacinas.
Mark Honigsbaum: "O século das pandemias. Uma história de contágio da gripe espanhola ao Covid-19", por Monika Niehaus e Susanne Warmuth, Piper Verlag, Munique. 480 páginas, 24 euros.
