Matthias Glaubrecht es biólogo evolutivo y profesor de Biodiversidad Animal en la Universidad de Hamburgo.
Últimamente han ganado notoriedad: los pangolines. Porque los mamíferos, que son parientes lejanos de los gatos y las martas, podrían ser los anfitriones intermedios largamente buscados del nuevo tipo de coronavirus.
En cualquier caso, los datos científicos disponibles actualmente hablan a favor y, por lo tanto, también en contra de la idea de que el virus se originó en un laboratorio en Wuhan. Las autoridades chinas destruyeron el material requerido para la prueba directa del mercado de animales donde el virus probablemente se propagó a los humanos. No es muy plausible que la verdadera fuente se encubra de esta manera; más bien habrá sido una acción tabula rasa de pánico con el objetivo de destruir la mayor cantidad de material infeccioso posible.
Por otro lado, los datos científicos que apuntan a estos extraños mamíferos de aspecto primitivo son plausibles. Incluso los zoólogos apenas conocen a los insectívoros, que son nativos de Asia y África con ocho especies y se alimentan principalmente de hormigas y termitas.
Pero una cosa es segura: los pangolines, que están en peligro de extinción, han sido objeto de caza furtiva a una escala tan masiva durante años que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los ha clasificado recientemente como los animales salvajes más comercializados.
El camino de los contrabandistas lleva a través de Alemania a China
Se estima que hasta cien mil pangolines mueren de esta forma cada año. Según WWF, podría haber más de dos millones de estos animales en los últimos años.
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Una parte no despreciable de esto proviene de África occidental, especialmente de Nigeria. Y según un estudio publicado en "Global Ecology and Conservation" a fines de 2019, una de las rutas de los contrabandistas conduce directamente a China por transporte aéreo a través de Alemania.
Los pangolines han estado bajo protección durante mucho tiempo. Y más recientemente, en 2016, la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) endureció la prohibición internacional de comerciar con ellas o sus partes. Sin embargo, esto tampoco ayudó a los pangolines.
Porque especialmente en China, su carne es considerada un manjar y sus escamas son consideradas un remedio en la llamada "Medicina Tradicional China". Los efectos alegados, que, como suele ser el caso, también incluyen un aumento de la potencia, no pueden probarse científicamente. Al igual que las uñas de las manos y los pies, las escamas córneas consisten principalmente en queratina.
Según todo lo que sabemos hoy, la última pandemia aparentemente comenzó en noviembre de 2019 en el mercado de mariscos de Huanan en la ciudad central china de Wuhan. Aquí el patógeno saltó de un animal salvaje a los humanos.
Decenas de especies de fauna exótica a la venta
Después de todo, la mitad de las cien personas infectadas con la enfermedad pulmonar, que ahora se llama Covid-19 y se notó por primera vez en diciembre, había tenido un contacto intensivo con este mercado como comerciantes de vida silvestre o administradores del mercado.
Al igual que en muchos mercados asiáticos, se ofrecieron a la venta docenas de especies de animales salvajes exóticos junto con pescados y mariscos, a menudo en condiciones higiénicas aventureras. Serpientes y tortugas, roedores y todo tipo de parientes de gatos hasta pájaros estaban hacinados en jaulas vivas, mientras que en la puerta de al lado, los animales recién sacrificados estaban siendo sacrificados para consumo. El patógeno podría haber saltado de uno o algunos de estos animales a los humanos.
El mercado de pescado en Wuhan. Aquí es donde los expertos creen que comenzó la pandemia de coronavirus
Foto: imago images/Kyodo News
No se sabe con certeza si realmente provino de un pangolín. Cuando las autoridades chinas cerraron el mercado de Wuhan en enero, los productos y los animales salvajes que se ofrecían a la venta allí fueron destruidos, y con ellos los rastros que habrían permitido a los virólogos rastrear la cadena original de infección de animales a humanos en el lugar.
Después de todo, según un estudio publicado en "Nature" a finales de marzo, los virólogos que trabajan con Yi Guan de la Universidad de Hong Kong han identificado secuencias genéticas muy similares del último coronavirus pandémico en pangolines malayos (Manis javanica) que habían sido contrabandeados al sur de China.
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En el tejido de los animales congelados, que ya habían sido confiscados en las provincias de Guangxi y Guangdong entre agosto de 2017 y enero de 2018, había incluso dos líneas independientes con diferente grado de similitud con el Sars-CoV-2 que afecta actualmente humanos Esto fue principalmente entre el 86 y el 92 por ciento, pero en el caso de uno de los 18 animales examinados fue incluso del 99 por ciento.
Distintas variantes de coronavirus circulan en el sudeste asiático
Los pangolines son actualmente el huésped intermedio más probable. Ellos, comercializados en un mercado de animales vivos, también son la fuente más plausible de la pandemia, mucho más plausible que un congelador en un instituto virológico, al menos.
Diferentes variantes de coronavirus parecen estar circulando en reservorios animales en el sudeste asiático. Los investigadores habían informado previamente a principios de febrero que los virus en los murciélagos de herradura chinos del género Rhinolophus son un 89 por ciento similares al genoma del patógeno de Covid-19.
Un trabajador desinfecta jaulas con rodillos en un mercado de vida silvestre en Guangzhou, China, en 2004. En ese entonces había...
Foto: picture-alliance /dpa/dpaweb
Esto los convierte en el huésped original y la fuente real para muchos virólogos. Una década más tarde, durante el brote de Sars en 2002, se descubrió que los virus aislados originalmente del murciélago rojo de herradura tenían un 97 por ciento de coincidencia genómica con el patógeno. Y el coronavirus Mers de 2012 también provino originalmente de los murciélagos.
Los científicos llaman a las zoonosis enfermedades infecciosas cuyos patógenos se transmiten naturalmente de animales a humanos antes de pasar de persona a persona. Se conocen alrededor de 200 enfermedades de este tipo, que logran contagiarse de animales a humanos.
Los virus han estado saltando de animales a humanos durante siglos
Muchos millones de personas probablemente contraen zoonosis cada año, especialmente en Asia y África, donde las personas viven muy cerca de los animales. En general, las enfermedades transmitidas por el ganado y los animales salvajes son mucho más comunes y están más extendidas de lo que sabíamos anteriormente. Causan alrededor del 60 por ciento de todas las enfermedades humanas. Y al menos tres cuartas partes de todas las enfermedades infecciosas emergentes se propagan de los animales.
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Suelen proceder de animales de granja como cerdos, gallinas o ganado vacuno, con los que muchas personas conviven en espacios muy reducidos, sobre todo en los países más pobres.
Son un antiguo legado de la humanidad, pero nos preocuparán aún más en el futuro. Como los llamados "virus emergentes", otros virus que saltan de los animales amenazan con cambiar nuestro mundo, porque los humanos hemos intervenido de manera masiva en este mundo y continuamos haciéndolo. Es probable que esto se deba a que cada vez más personas viven en las regiones tropicales y subtropicales de Asia y África y están invadiendo cada vez más las regiones remotas.
Desmontan bosques allí, privando a los animales salvajes de su hábitat. Los cazan y, sobre todo, llevan los animales salvajes a los mercados de pueblos cada vez más poblados e incluso en medio de ciudades de más de un millón de habitantes, desde donde las zoonosis pueden propagarse rápidamente. Una de esas metrópolis subtropicales es Wuhan.
Además, en muchos lugares, pero especialmente en China, la carne de animales salvajes y exóticos se considera un símbolo de estatus para una clase media creciente y cada vez más próspera. Y durante aproximadamente dos décadas, exactamente el período en el que esas "enfermedades emergentes" están apareciendo cada vez más, China y otros países del sudeste asiático se han estado conectando cada vez más a nivel mundial.
La próxima pandemia es solo cuestión de tiempo
Además, los animales salvajes y de granja y los productos derivados de ellos se transportan por todo el mundo. Una comparación de las secuencias genéticas del patógeno Covid-19, que recientemente se propagó desde China por todo el mundo, lo muestra de manera impresionante: los viajes mundiales y los flujos comerciales globales son un medio de transporte ideal para las pandemias.
En última instancia, los virus transmitidos por la vida silvestre se están saliendo de control porque estamos fuera de control en este planeta. Esta no es una conspiración "consciente" de la naturaleza contra nosotros, incluso si pudiera percibirse como tal. Pero es simplemente una consecuencia lógica, ecológica, de nuestro comportamiento y nuestra propia biología y la biología de esos patógenos.
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Incluso antes de que termine la actual ola de infecciones, se puede predecir que la próxima pandemia causada por zoonosis será solo cuestión de tiempo. En consecuencia, en medio de la crisis actual, ya deberíamos estar preparándonos para la próxima pandemia, según el biólogo evolutivo Jared Diamond y el virólogo Nathan Wolfe.
La ignorancia o la ignorancia seguirán provocando que las enfermedades de los animales se propaguen a los humanos en el futuro, según los expertos en un artículo invitado para el Washington Post a mediados de marzo. Por tanto, no se trata de echar culpas, sino de la responsabilidad global de naciones cada vez más globalmente activas.
Cómo debe responder el mundo a la amenaza de una pandemia
Eso suena abstracto. En términos concretos, significa sobre todo que si queremos evitar nuevos brotes de propagación de virus en el futuro y al menos reducir el riesgo de una zoonosis mortal, debemos comenzar con el consumo y el comercio de animales salvajes en todo el mundo.
Por un lado, debemos restringir rigurosamente el comercio creciente, incluso ilegal, de todo tipo de animales salvajes y prevenirlo de la forma más permanente posible. Por otro lado, los mercados de vida silvestre asiáticos en particular, pero también los de África y América Latina, son un problema grave.
Se han convertido en una amenaza para la salud de las personas en todo el mundo y para todas nuestras vidas. Esto se nos muestra de manera dramática: en última instancia, debido a que cientos de miles de animales salvajes se comercializan para el consumo en mercados como el de Wuhan, cientos y miles de pacientes mueren en unidades de cuidados intensivos en Italia y Nueva York, y el mundo está amenazado con una crisis económica como lo ha estado durante un siglo no más.
Esa es razón suficiente para prohibir los mercados de vida silvestre en todo el mundo. Además, estas prácticas amenazan a muchas especies que están al borde de la extinción, desde pangolines hasta elefantes y desde rinocerontes hasta tigres.
La amenaza ya está ahí y cada vez está más cerca
Todo esto en conjunto sugiere que la forma en que tratamos a este planeta debe cambiar fundamentalmente si queremos sobrevivir en él a largo plazo y sin cortes catastróficos.
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También debe quedar claro que, si bien las amenazas biológicas del laboratorio son concebibles, las teorías sobre ellas se prestan bien para señalar con el dedo. También debe quedar claro que teorías de conspiración tan aventureras y científicamente insostenibles distraen principalmente de la responsabilidad real, como la del manejo negligente del brote actual, como es el caso actual en los EE. UU.; En última instancia, sin embargo, en particular, la responsabilidad que reside en el trato con la naturaleza misma.
Las amenazas biológicas reales y establecidas desde hace mucho tiempo para la humanidad ni siquiera necesitan investigadores malintencionados o descuidados en laboratorios secretos para inventarse. Porque la amenaza de que los patógenos salten de los animales salvajes ha estado ahí durante mucho tiempo y cada vez está más cerca.
Si nosotros, como humanidad, vemos y entendemos esto, y reaccionamos consistentemente hoy en lugar de mañana, entonces esto no solo valdría la pena para nosotros. Para los pangolines, también, su posible papel en la pandemia actual podría en última instancia tener algo bueno y salvarlos de una extinción inminente en el último segundo.
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Matthias Glaubrecht es biólogo evolutivo y profesor de biodiversidad animal en la Universidad de Hamburgo, director fundador del Centro de Historia Natural allí y autor del libro “El fin de la evolución. El Hombre y la Aniquilación de las Especies”.
