Por Julia Lauer
Heidelberg. En el "Instituto de Salud Global" de la Facultad de Medicina de Heidelberg, el profesor Till Bärnighausen se ocupa de la dimensión global de los problemas de salud y de las medidas para proteger la salud. Una conversación como parte de la serie de entrevistas "Medicina en la noche".
Sus temas incluyen la salud mundial y el cambio climático. ¿El calentamiento global también ha tenido un impacto en la pandemia de la corona, profesor Bärnighausen?
Este es un tema apasionante. Vemos que hay una cierta dependencia de las condiciones climáticas. En los países donde hace más calor, la humedad es menor y la velocidad del aire y la radiación UV son mayores, las infecciones por corona son menores en relación con el número de habitantes. Investigamos esto en nuestro instituto. En verano, los factores climáticos podrían reducir un poco la transmisión de la corona, pero estos efectos no son tan fuertes como para prevenir por sí solos más olas pandémicas.
Los científicos de Potsdam han argumentado que el cambio climático ha creado densos bosques caducifolios y, por lo tanto, el hábitat de los murciélagos, de donde probablemente se originó Corona, en primer lugar. ¿Crees que eso es plausible?
Esta es una conexión con el cambio climático muy diferente a la de nuestro estudio, pero creo que es totalmente plausible. El cambio climático a menudo tiene efectos indirectos sobre la salud y la enfermedad. A menudo son difíciles de identificar, pero aun así pueden ser muy importantes. En muchos lugares, el cambio climático está restringiendo los hábitats, lo que hace que los animales y los humanos se acerquen más. Las zoonosis, es decir, enfermedades infecciosas que se transmiten de animales a humanos y de humanos a animales, luego se propagan más fácilmente. Y la transmisión de virus animales a humanos es la causa de las pandemias de Covid-19 y VIH.
España y Grecia han visto casos aislados de malaria. Y el mosquito tigre asiático, que transmite el zika o dengue, también ha sido avistado en Heidelberg. ¿Qué nos espera?
Muchas especies de insectos portadores de enfermedades se reproducen mejor cuando aumentan las temperaturas. Hasta ahora, estos ejemplos han sido casos aislados. Casi todos los casos de malaria en la UE se adquirieron mientras viajaban a otros países. El patógeno de la malaria, Plasmodium, no puede seguir desarrollándose en los mosquitos debido a las bajas temperaturas del invierno en Alemania. Esa es una de las razones por las que no hay malaria en el Altrhein. Sin embargo, el aumento del calentamiento global aumenta la probabilidad de que la malaria vuelva a ser endémica en Europa.
Hasta la fecha, la mayoría de las enfermedades infecciosas se han producido en África. La carga de otras enfermedades también es mucho mayor en África que aquí. ¿Tenemos que prepararnos para condiciones similares debido al cambio climático?
Ciertamente no en la misma medida. La alta carga de morbilidad que enfrentan muchas poblaciones africanas tiene muchas causas diferentes. En lo que respecta a los cambios causados por el cambio climático, los principales afectados son, lamentablemente, también las personas del Sur Global, mientras que nosotros, en el Norte Global, somos principalmente la causa del cambio climático. Las muertes por calor extremo son particularmente comunes debido al cambio climático, donde las temperaturas promedio ya son muy altas, como en la región del Sahel. También es probable que el cambio climático aumente la mortalidad infantil en África, por ejemplo, aumentando aún más la neumonía y la diarrea.
También sueles estar en África por negocios. ¿Que están haciendo alli?
En Burkina Faso, por ejemplo, estamos investigando los efectos del llamado "techo frío". Esto significa aplicar una película a los techos de cabañas y casas donde las temperaturas suelen superar los 40 grados centígrados. Esta película, que refleja la radiación durante el día y emite calor almacenado durante la noche, ya existe. Esperamos poder enfriar la temperatura dentro de las cabañas unos pocos grados. Lo que aún falta son hallazgos confiables sobre cómo funciona. Para ello, estamos observando 600 casas en un estudio controlado y aleatorizado y midiendo muchos parámetros fisiológicos y el comportamiento de las personas, como el sudor y el rendimiento escolar de los niños. También estudiamos cómo se comportan los mosquitos.
También se ocupan de los sistemas de alerta temprana. ¿A quién están ayudando?
A la gente del mundo. Esa es la ventaja de la digitalización: que se puede utilizar en cualquier lugar. Porque sabemos cómo se propagan estos insectos y qué factores climáticos influyen en ellos. Ya existen apps que avisan de varias enfermedades. A continuación, puede ver en los mapas qué enfermedad se produce y dónde, qué áreas quizás sea mejor evitar en ciertas épocas del año y en ciertos momentos. Probamos estas aplicaciones para determinar su validez científica y confiabilidad, así como también qué tan bien se pueden usar. La acción digital también puede tener un impacto en muchas de las partes más pobres del mundo. Por supuesto, hay algunos que no tienen teléfonos inteligentes. Pero en general, la digitalización es una gran oportunidad.
Hablamos sobre el calentamiento global. Pero, ¿el clima extremo se convierte también en un problema de salud?
Suponiendo que sí. Un ejemplo es la ola de calor en Francia en 2003, que cobró la vida de varios miles de personas. Una gran parte de estas muertes se habrían evitado si las personas hubieran podido protegerse mejor y si el sistema de salud francés hubiera tenido una mayor capacidad para tratar a las personas con enfermedades agudas por calor en estos días.
Información: aquí hay un podcast detallado con Till Bärnighausen.
