La contaminación del aire sigue siendo una de las principales causas de muerte en los EE. UU. y Europa. Fue solo en 2020 que la Agencia Europea de Medio Ambiente lo nombró la "mayor amenaza ambiental para la salud en Europa". Por lo general, uno piensa más en los gases de escape y las chimeneas de las fábricas y centrales eléctricas. Una nueva investigación ahora muestra que solo en los EE. UU., 16,000 muertes al año están relacionadas con la contaminación del aire causada por la agricultura, el 80 por ciento de ellos por la producción de productos animales como carne, lácteos y huevos.
Otras muertes son por productos que no se consumen, como el etanol, el cuero o la lana. Eso eleva el número total de muertes por contaminación del aire agrícola a 17,900 por año.
Una influencia similar puede suponerse en este país. 63.000 personas murieron prematuramente en Alemania en 2016 debido a la alta concentración de polvo fino y ozono. Más del 50 y 95 por ciento de las emisiones de metano y amoníaco, que son precursores del ozono y las partículas, provienen de la agricultura.
Pacto de conocimientos: Los pulmones
Los pulmones proporcionan al cuerpo suministros vitales de oxígeno. Pero, ¿cómo llega exactamente de los pulmones al cuerpo, qué es el enfisema y por qué es posible seguir respirando cuando los pulmones están lesionados?
“Pasamos mucho tiempo pensando en cómo los alimentos que consumimos afectan nuestra salud. Pero los alimentos que comemos también afectan la salud de otras personas", dice Nina Domingo, autora principal de un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. En él, analiza qué alimentos contribuyen más a la calidad del aire mortal.
El impacto ambiental de ciertos alimentos, como su CO
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-la huella y su uso de la tierra o el agua- se ha investigado durante más de una década. Pero el nuevo estudio es el primero en identificar qué alimentos y dietas individuales tienen el mayor impacto en la contaminación del aire que causa asma, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
“Los efectos a largo plazo del cambio climático son espantosos y bastante aterradores. Pero esto ya está matando gente”, dice Jason Hill, ingeniero de biosistemas de la Universidad de Minnesota y autor principal. “Son emisiones que ocurren todos los años que afectan a las personas y resultan en una mala calidad de vida”.
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Los grupos de la industria criticaron el estudio. La National Cattlemen's Beef Association, un organismo de la industria que revisó los resultados, calificó el estudio como "basado en suposiciones erróneas y plagado de lagunas en los datos". La asociación también calificó el estudio como una contribución "engañosa" a "una narrativa falsa en torno a la cría de animales". La American Farm Bureau Federation hizo afirmaciones similares y dijo que el estudio "enfatizó la definición de causa y efecto".
En respuesta a esta crítica, Hill explicó que sus datos provenían de datos gubernamentales públicos y revisados por pares de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el Departamento de Agricultura de EE. UU.
“Todos los modelos han sido ampliamente revisados por pares y utilizados por nuestro grupo, así como por muchos otros”, dice Hill.
La búsqueda de los alimentos más letales
Para determinar los efectos en la salud de los productos de origen animal, los autores del estudio analizaron lo que implica su producción. Estos incluían la fertilización de cultivos, el cultivo de la tierra, el uso de tractores con motores diésel y la eliminación de restos de animales.
“Una parte significativa de nuestra agricultura está impulsada por la cría de animales. No solo los animales en sí, sino también la producción de su alimento”, dice Hill.
Por ejemplo, el cultivo de maíz para alimento, combustible y forraje causa 3700 muertes relacionadas con la contaminación del aire en los Estados Unidos cada año. Los autores del estudio también calcularon las muertes relacionadas con la calidad del aire causadas por la producción de ganado y los cultivos forrajeros necesarios para producirlo. Descubrieron que la carne de res por sí sola causa 4.000 muertes por contaminación del aire cada año. Si se incluye en el cálculo la producción de carne de cerdo y de leche, esta zona contribuye incluso a 9.100 muertes al año.
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En cambio, las verduras —la categoría que incluye el maíz para consumo humano— contribuyen a 100 muertes, según sus cálculos.
El impacto negativo en la calidad del aire del cultivo de maíz para alimentar a las personas es “tan pequeño que es casi imperceptible. Casi nada del maíz que cultivamos es maíz dulce [para consumo humano]. Es mucho menos del 1 por ciento", dice Hill.
"Nos esforzamos mucho por no abordar un estudio con nociones preconcebidas", dice Domingo, quien se especializa en ingeniería de biosistemas en la Universidad de Minnesota. "Pero lo que llama la atención es cuán concentradas [las muertes] están en unos pocos grupos de alimentos".
Soluciones: ¿No hay nada más que vegano?
El estudio también describe una serie de acciones que los agricultores y consumidores podrían tomar para reducir la contaminación del aire causada por la agricultura. Entre las recomendaciones se encuentran una mejor gestión de los desechos del ganado y un uso más eficiente de los fertilizantes. Si se implementaran todos los cambios recomendados en las granjas, los científicos estiman que se podrían salvar 7.900 vidas cada año.
Pero los individuos también pueden generar cambios. Si los consumidores cambiaran su dieta en todo el país, tendría un gran impacto en la calidad del aire, dicen los científicos. Si EE. UU. cambiara su enfoque de la carne roja a las aves de corral, se podrían evitar unas 6.300 muertes. Comer una dieta vegetariana, vegana o flexitariana, lo que significa un consumo de carne más consciente y moderado, podría prevenir entre 10,700 y 13,100 muertes por la contaminación del aire, dicen los científicos.
“Uno de los mejores consejos que recibí al principio de mi carrera es, si señalas un problema, señala una solución. Una cosa es señalar que 18.000 personas mueren [por la contaminación del aire] cada año. Pero, ¿cómo resuelves este problema?”, dice Hill.
El smog en la India provoca accidentes automovilísticos
8 de noviembre de 2017: un smog denso, que supera 10 veces los límites de seguridad recomendados, se cierne sobre partes del norte de la India. La mala visibilidad fue citada como la causa de un choque múltiple que involucró a 30 automóviles a unos 48 km de Nueva Delhi. Respirar el aire se comparó con fumar 50 cigarrillos al día. Se dice que las bajas temperaturas y los vientos lentos son responsables del aumento de la contaminación.
Tras la pista de partículas
El estudio fue diseñado para averiguar qué alimentos y dietas contribuyen a una menor calidad del aire. Los investigadores utilizaron datos del Inventario Nacional de Emisiones de la Agencia de Protección Ambiental, que documenta la contaminación del aire en los Estados Unidos.
"Es un inventario extremadamente detallado de todas las fuentes de emisión que contribuyen a la contaminación del aire, particularmente PM 2.5, [que] tiene el mayor impacto de todos los contaminantes del aire", dice Hall.
Sus modelos se basan en investigaciones que estiman que 100 000 personas en los EE. UU. mueren cada año como resultado de la contaminación del aire. Sin embargo, este número puede variar entre 60.000 y 200.000.
El estudio modela el efecto de PM 2.5, mejor conocido como material particulado. Tales partículas microscópicas con un diámetro de 2,5 micrones son más de 100 veces más delgadas que un cabello humano. Estas partículas se forman a partir de cientos de fuentes diferentes, incluidos los incendios forestales, los gases de escape de los automóviles y las emisiones de las fábricas. Son lo suficientemente pequeños como para entrar en los pulmones, donde pueden causar problemas respiratorios y cardíacos.
En la agricultura, las PM 2.5 pueden provenir directamente del polvo, la labranza o el escape de los tractores de los motores diésel de combustión interna. También está formado por contaminantes como el amoníaco -que se encuentra en fertilizantes, estiércol y pozos de estiércol- que experimentan cambios químicos en la atmósfera que convierten el contaminante gaseoso en partículas.
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Los científicos usaron datos para simular tres modelos complejos que estudian cómo las emisiones de PM-2.5 se mueven a través de la atmósfera y cuántas personas podrían respirarlas. Usando datos del censo de los EE. UU., los investigadores pudieron estimar cuántas personas se enfermarían con el tiempo.
"Si expusiera a una población a una cierta cantidad de una toxina, esperaría que un cierto número muriera a causa de esa toxina", dice Hill.
La Asociación de Ganaderos ha cuestionado los métodos y datos de modelado de la Agencia de Protección Ambiental. Ethan Lane, vicepresidente de asuntos gubernamentales del grupo, dijo en un comunicado que la investigación "intenta cultivar la narrativa engañosa de que las emisiones de amoníaco de las granjas son responsables de miles de muertes. Sin embargo, no existen tales metodologías a nivel nacional para la agricultura, lo que plantea serias dudas sobre la precisión de estas conclusiones”.
El American Farm Bureau indicó en un comunicado que los científicos "hicieron grandes avances al ampliar la definición de causa y efecto. No olvidemos que los agricultores y ganaderos estadounidenses son responsables de 330 millones de vidas estadounidenses y proporcionan los alimentos que nos alimentan a todos, además de contribuir a la seguridad alimentaria en todo el mundo".
¿Cómo afecta la contaminación del aire al cuerpo?
Cuando se inhala PM 2.5, irrita las vías respiratorias y hace que el sistema inmunológico del cuerpo ataque el contaminante. El cuerpo produce una proteína específica llamada citoquina, "que envía el mensaje de que tenemos un problema aquí y necesitamos iniciar una respuesta inflamatoria", dice Jack Harkema. El toxicólogo de la Universidad Estatal de Michigan no participó en el estudio.
Si el aire contaminado se respira regularmente durante un largo período de tiempo, la respuesta inmunitaria sostenida también daña otras partes del cuerpo.
“Sabemos cuál es el efecto directo de [PM 2.5] en los pulmones. Puede causar enfermedades e inflamación crónica como el asma, pero las consecuencias cardiovasculares son un poco diferentes”, dice Harkema.
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"Creemos que las citoquinas pueden transportarse al corazón y otras áreas y desencadenar una respuesta inflamatoria allí", dice. Se sabe que PM 2.5 predispone a las personas a ataques cardíacos al alterar el sistema nervioso y aumentar la posibilidad de que se formen coágulos de sangre.
Harkema sirvió en el Comité Asesor de Ciencias del Aire Limpio de la Agencia de Protección Ambiental durante la administración de Obama. Él espera que esta nueva investigación disipe la creencia generalizada de que la contaminación del aire es principalmente un problema de densidad de población.
“Muchas personas asocian la contaminación del aire por partículas con las áreas urbanas. En las áreas rurales, no ha habido mucho de esto antes", dice. "El estudio trae eso a primer plano".
El artículo se publicó originalmente en inglés en NationalGeographic.com.
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